Cardeais participam da missa do Sexto Novendial na Basílica de São Pedro,após o funeral do Papa e antes do conclave,no Vaticano. — Foto: Filippo Monteforte/AFP

Cardeais de todo o mundo viajaram ao Vaticano para preparar o conclave que escolherá o sucessor do Papa Francisco,morto no dia 21 de abril,aos 88 anos. Os prelados,que ocupam uma posição central na hierarquia da Igreja Católica,têm a responsabilidade de eleger o novo Papa,seguindo um processo rigoroso e cerimonial. Mas,afinal,o que é exatamente um cardeal?

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Alto dignitário

A palavra cardeal vem do latim cardinalis,que significa “fundamental”,e designa um alto dignitário da Igreja Católica escolhido pelo Papa para auxiliá-lo em seu governo. O título oficial é cardeal da Santa Igreja Romana.

Reunidos no Colégio Cardinalício — presidido atualmente pelo cardeal decano,o italiano Giovanni Battista Re,de 91 anos —,os cardeais formam a cúpula da Igreja. Por ser um título e não uma função,muitos deles são bispos de dioceses ao redor do mundo,enquanto outros ocupam cargos na Cúria Romana,o governo do Vaticano.

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Na estrutura da Santa Sé,os principais dicastérios — equivalentes a ministérios governamentais — são dirigidos,em sua maioria,por cardeais.

Eleitores de Papas

Atualmente,há 252 cardeais na Igreja Católica,mas apenas aqueles com menos de 80 anos têm o direito de votar na escolha de um novo papa durante o conclave. Esses são os chamados cardeais eleitores,cujo número chega hoje a 135 — dois,no entanto,não irão participar por problemas de saúde.

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O conclave ocorre a portas fechadas na famosa Capela Sistina e segue normas e procedimentos cerimoniais rígidos.

Criados,não nomeados

Os cardeais não são nomeados,e sim “criados” por decreto papal. O termo remonta ao período romano e indica que o beneficiário é elevado de posto por suas qualidades pessoais,e não designado para ocupar um cargo ou ofício vago.

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De acordo com as normas do Vaticano,o Papa pode criar cardeais entre os homens “que se destacam notavelmente por sua doutrina,costumes,piedade e prudência na gestão de assuntos”.

Vermelho cardinalício

Os cardeais — também conhecidos como purpurados — vestem a cor vermelha,símbolo do Senado romano,que representa poder,prestígio,autoridade e o sangue de Cristo. Além da vestimenta característica,utilizam também um anel,tradicionalmente de safira,uma cruz peitoral,um báculo e uma mitra.

Uma criação política

A criação de cardeais reflete as orientações políticas e pastorais do pontífice,que costuma usar esse poder para moldar o grupo responsável por eleger seu sucessor. Durante seu pontificado,o Papa Francisco se esforçou para designar mais cardeais procedentes das "periferias" do mundo católico,lugares anteriormente ignorados por Roma.

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Privilégios decrescentes

Conheça a ordem hierárquica e as funções dos cargos:

Papa: é o líder máximo da Igreja Católica,considerado o sucessor de São Pedro. Tem autoridade suprema sobre toda a Igreja,define doutrinas,nomeia bispos e cardeais,e representa a Igreja mundialmente. Reside no Vaticano.Também tem o poder de canonizar pessoas.Cardeal: ocupam o segundo posto mais alto na hierarquia. São escolhidos pelo papa,geralmente entre os bispos. Fazem parte do Colégio de Cardeais,que aconselha o papa e tem como principal função eleger um novo pontífice em caso de vacância.Arcebispo: responsável por uma arquidiocese,que é uma diocese de maior relevância,geralmente por sua história ou tamanho. Supervisiona os bispos das dioceses vizinhas em sua província e responde diretamente ao papa.Bispo: governa uma diocese,que é uma região com várias paróquias. Tem a missão de ensinar a fé,administrar os sacramentos e orientar os padres e fiéis de sua diocese. Pode ser auxiliado por bispos auxiliares.Padre: atua nas paróquias,celebra missas,confissões,batizados,casamentos e dá orientação espiritual à comunidade. É o principal elo entre os fiéis e a estrutura da Igreja.Diácono: pode ser transitório (em formação para o sacerdócio) ou permanente. Auxilia o padre nas celebrações,pode batizar,celebrar casamentos e pregar. Não pode consagrar a Eucaristia nem ouvir confissões.

Os cardeais,também conhecidos como "príncipes da Igreja",recebem o tratamento de "eminência" e ocupam a segunda posição na hierarquia da Igreja,logo após o Papa. Eles têm autoridade para oficiar em todas as igrejas fora de Roma e podem ser sepultados nos templos. Ao longo do tempo,seus privilégios foram sendo reduzidos.

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O Concílio Vaticano II limitou muitos dos benefícios antes concedidos aos prelados de alta hierarquia,como o uso exclusivo de compartimentos em trens ou salões do trono em suas residências. O Papa Francisco foi além: em 2021,reduziu seus salários para conter os prejuízos causados pela pandemia,e em 2023 determinou que os cardeais passassem a pagar aluguel para morar em apartamentos no Vaticano.